Sa fonction première est l’accessibilité : c’est ce qu’un lecteur d’écran énonce à une personne aveugle ou malvoyante. Sa fonction de référencement en découle, puisque c’est aussi la seule description textuelle qu’un moteur reçoit d’une image.
Ce qu’il apporte réellement
3 effets, par ordre d’importance.
L’accessibilité. Une image sans texte de remplacement est un trou dans la page pour une personne qui ne la voit pas. C’est une obligation légale pour les services publics et les grandes entreprises en France, et une bonne pratique partout ailleurs.
Le référencement de l’image. La recherche d’images amène du trafic sur les secteurs visuels, produits, recettes, immobilier, voyage. L’attribut alt est le principal signal disponible, avec le nom du fichier et le texte qui entoure l’image.
Un signal de contexte pour la page. Il pèse peu, et se comporte comme un appoint. Une page ne se positionne pas grâce à ses attributs alt.
Un quatrième cas, souvent oublié : le texte s’affiche à la place de l’image quand celle ci ne charge pas.
Comment l’écrire
Décrire ce que l’image montre, dans une phrase courte, comme si vous la décriviez à quelqu’un au téléphone.
3 travers à éviter. Répéter le mot clé de la page sur toutes les images du site, qui est une pratique reconnue et sans effet. Commencer par « image de » ou « photo de », que le lecteur d’écran annonce déjà. Et écrire un paragraphe, alors qu’une quinzaine de mots suffisent.
Le contexte décide de la description. Une même photographie de graphique se décrit différemment selon qu’elle illustre un propos sur la courbe elle-même ou sur l’outil qui l’affiche.
Quand il doit rester vide
C’est la partie que la plupart des recommandations omettent, et elle compte autant que le reste.
Une image purement décorative, séparateur, motif de fond, icône répétant un texte adjacent, doit porter un attribut alt vide.
<img src="separateur.svg" alt="">
L’attribut vide indique au lecteur d’écran d’ignorer l’image. Le supprimer produit l’effet inverse : le lecteur annonce le nom du fichier, ce qui encombre la lecture. Un attribut vide et un attribut absent ne sont donc pas équivalents.
De même, une image qui sert de lien doit décrire la destination du lien plutôt que l’apparence de l’image, puisque c’est cette information dont l’utilisateur a besoin.
Le nom du fichier compte aussi
Il est lu par les moteurs et sert de repli quand l’attribut manque.
Un fichier nommé selon son contenu, avec des mots séparés par des traits d’union, vaut mieux qu’une suite de chiffres issue de l’appareil photo. C’est un travail à faire avant l’envoi sur le site, parce que renommer ensuite oblige à une redirection.
Le contrôle à faire
Un crawl du site liste les images sans attribut alt, celles dont l’attribut est identique sur des dizaines de pages, et celles dont le poids ralentit l’affichage.
Les 2 premiers points relèvent de la rédaction. Le troisième relève de la performance et pèse davantage sur le référencement que la description elle-même : une page lente perd des visiteurs avant que la question de l’image se pose. Les 2 sont examinés dans le volet technique d’un audit SEO.
